Thật khó để hình dung Manchester United là một trong những câu lạc bộ giàu có và nổi tiếng nhất làng bóng đá hiện nay, tuy nhiên khi câu lạc bộ được thành lập vào năm 1878, các thành viên của họ chỉ là một vài công nhân đường sắt từ Lancashire và Yorkshire Railway. Sau đó, câu lạc bộ được biết đến với cái tên Câu lạc bộ bóng đá Newton Heath LYR và chỉ thi đấu trong các trận đấu bóng đá với các bộ phận LYR khác hoặc các công ty đường sắt khác. Do không tự tin vào khả năng của mình, câu lạc bộ đã chờ đợi để tham gia Liên đoàn bóng đá Anh cho đến năm 1892, bốn năm sau khi giải đấu này khai mạc.
Năm 1902, một số doanh nhân địa phương, bao gồm John Henry Davies, đầu tư vào Newton Heath để giảm bớt các vấn đề tài chính của câu lạc bộ. Davies trở logo manchester city dream league soccer thành chủ tịch và đổi tên câu lạc bộ thành Manchester United vào tháng 5 năm 1902. Davies cũng mua khu đất mà sau này là sân nhà của Sân vận động Old Trafford. Năm 1910, United chơi trận đầu tiên tại sân vận động này, để thua 4-3 trước Liverpool. Bất chấp trận thua sớm này, United đã trở thành nhà vô địch Liên đoàn trong mùa giải đầu tiên tại Old Trafford.
Màn trình diễn của Manchester United gặp khó khăn ngay trước khi Liên đoàn tạm thời bị đình chỉ do Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ. Khi Liên đoàn trở lại vào năm 1919, United trở lại với một chú gà trống hoàn toàn mới, để dành cho Billy Meredith và Joe Spense, cả hai đều chơi cho United trong mùa giải 1914/15. Tuy nhiên, thành công của đội tiếp tục đi xuống và vào cuối mùa giải 1927/28, United đứng thứ 18 trên BXH.
Phong độ của United tiếp tục đi xuống khi đội để thua 12 trận đầu tiên của mùa giải 1930/31. Đội kết thúc mùa giải thua gần 2/3 số trận. Màn trình diễn của họ đã khiến HLV Herbert Bamlett phải từ chức. United đang đứng trước bờ vực phá sản khi James Gibson đầu tư 30.000 bảng vào câu lạc bộ và chỉ định Scott Duncan làm huấn luyện viên. Tuy nhiên, Duncan đã quản lý sai tiền của Gibson và câu lạc bộ tiếp tục gặp khó khăn cho đến năm 1938 khi, với sự giúp đỡ của hậu vệ cánh mới Johnny Carey, United đã kết thúc mùa giải thứ 14 trên BXH. Tuy nhiên, sự hân hoan của họ chỉ tồn tại trong thời gian ngắn khi Chiến tranh thế giới thứ hai bắt đầu dẫn đến một vụ đình chỉ khác của Liên đoàn, lần này là trong vài năm.